Starship преодолел важный этап, но теплозащита всё ещё требует доработки

Авторы анализа, возглавляемые создателем теплозащиты Crew Dragon, полагают, что керамические плитки SpaceX позволяют безопасно возвращать космический аппарат, однако не способствуют его быстрой и экономически выгодной повторной эксплуатации

подтвердил значительные достижения программы SpaceX: корабль успешно прошёл через атмосферу, выполнил контролируемый спуск и приводнение, а следующий запуск может уже включать выход на орбиту, размещение спутников и попытку возвращения к стартовой платформе.

Тем не менее, в опубликованном анализе бывшего инженера Исследовательского центра Эймса NASA (NASA Ames Research Center) Дэна Раски, который является одним из создателей теплозащитного материала PICA для Crew Dragon, а также бывшего астронавта NASA Чарльза Камарды и Чарльза Миллера, возглавлявшего команду по вопросам NASA при администрации Трампа, подчеркивается, что ключевая проблема Starship остаётся нерешённой.

Авторы изучили кадры SpaceX после приводнения в Индийском океане и отметили светлые полосы вдоль соединений керамических плиток теплозащиты. На их взгляд, это может указывать на проникновение раскалённых газов между плитками. Более того, на опубликованных изображениях видны трещины и повреждения некоторых элементов.

Несмотря на это, теплозащита выполнила свою основную функцию — корабль успешно выдержал возвращение через атмосферу.

Согласно мнению авторов анализа, проблема заключается не в самом возвращении Starship, а в его подготовке к следующему полёту. Если после каждого запуска потребуется продолжительный осмотр и восстановление примерно 18 000 керамических плиток, то обеспечить полную и быструю многоразовость будет невозможно.

Авторы анализа напоминают, что с аналогичной проблемой на протяжении десятилетий сталкивалась программа Space Shuttle: теплозащита функционировала, но её обслуживание делало повторные полёты дорогими и затяжными. В то же время стальной корпус Starship способен выдерживать температуру до 800 °C даже при локальной утрате плиток, что предоставляет SpaceX больший запас прочности, чем был у шаттлов.

Илон Маск ранее сам упоминал, что полностью многоразовая теплозащита является «самой большой оставшейся проблемой Starship».

SpaceX уже работает над новыми материалами, улучшает конструкцию плиток и методы их крепления. Однако авторы анализа считают, что текущая архитектура остаётся развитием подхода времён Space Shuttle. По их мнению, такая архитектура может быть достаточной для регулярных запусков спутников Starlink, но для сотен или тысяч недорогих запусков в год — именно такие темпы необходимы для лунных и марсианских программ, орбитальных дата-центров и космических солнечных электростанций — потребуются новые технологии для теплозащиты. При этом авторы настоятельно призывают NASA возобновить исследования материалов для теплозащиты, применяемых при возвращении аппаратов с орбиты, поскольку, как отмечается в работе, такие фундаментальные программы агентство не финансировало уже около 30 лет.