NASA рассматривает возможность замены лунного LRO на коммерческий аппарат

До конца года агентство ожидает 3 новых заказа по программе CLPS, и один из них, по данным руководителей Firefly Aerospace и Intuitive Machines, предусматривает орбитальный аппарат для съёмки Луны вместо работающего с 2009 года Lunar Reconnaissance Orbiter

NASA может заказать до конца года 3 новые лунные миссии в рамках Commercial Lunar Payload Services (CLPS) — программы, по которой агентство финансирует коммерческие компании для доставки оборудования и научных инструментов на Луну. Как сообщили руководители Firefly Aerospace и Intuitive Machines на финансовых конференциях, 2 из предстоящих заказов будут касаться посадочных аппаратов, а третий включает в себя «услугу орбитальной съёмки Луны». Глава Intuitive Machines Стив Алтемус уточнил, что речь идёт об аппарате, предназначенном для картографирования Луны и замены Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

LRO был запущен в 2009 году в рамках предыдущей американской программы возвращения людей на Луну. Аппарат оборудован камерой высокого разрешения и другими научными инструментами и продолжает функционировать: его нынешняя расширенная миссия запланирована как минимум до 2028 года. Тем не менее, LRO уже начинает устаревать, и научное сообщество на протяжении нескольких лет поднимает вопрос о необходимости создания его преемника. В отчёте Lunar Exploration Analysis Group 2022 года подчеркивалось, что разработка нового долговечного орбитального аппарата с современными приборами для замены LRO давно назрела.

NASA пока официально не раскрыло детали предстоящего заказа на орбитальный аппарат. Firefly уже анонсировала разработку коммерческой службы лунной съёмки Ocula: камеры должны устанавливаться на аппаратах Elytra, которые будут сопровождать будущие посадочные миссии Blue Ghost. У Intuitive Machines есть непосредственный опыт работы с LRO — компания управляет эксплуатацией его камеры высокого разрешения, а также камеры ShadowCam на южнокорейском лунном орбитальном аппарате Danuri.

Параллельно CLPS переходит от единичных аппаратов к более серийному производству. Firefly и Intuitive Machines получили по 4 посадочные миссии, включая заказы июня в рамках CLPS CS-8. Все 4 аппарата должны иметь одинаковый набор приборов, а цель программы — проверить, насколько быстро компании смогут разрабатывать стандартизированные лунные платформы. Intuitive Machines планирует собирать аппараты параллельно и уже добавила около 6968 м2 производственных помещений в Хьюстоне, а Firefly увеличила площадь чистых помещений более чем в 4 раза.

Следующим этапом станет CLPS 2.0: новый контракт предполагает максимум $10 млрд на 10 лет с возможностью продления ещё на 5 лет и увеличения предельной стоимости до $15 млрд. Компании готовят более тяжёлые посадочные аппараты: Nova-D Intuitive Machines сможет доставлять около 500 кг груза, в то время как Nova-C имеет грузоподъёмность примерно 100 кг, а перспективная 3-двигательная версия Nova-D должна будет доставлять до 1 тонны. Firefly также разрабатывает масштабируемую версию Blue Ghost с грузоподъёмностью в несколько тонн — такие аппараты NASA намеревается использовать для будущей лунной инфраструктуры.