Katalyst восстановила управление LINK: аппарат готов к сближению с Swift

Программное обновление восстановило ориентацию аппарата, который должен захватить снижающуюся обсерваторию и поднять её на более высокую орбиту.

Компания Katalyst Space успешно загрузила новое бортовое программное обеспечение на аппарат LINK, вернув ему контроль над ориентацией. Это устраняет главное препятствие на пути миссии по спасению космической обсерватории Swift, чья орбита постепенно снижается. Новые алгоритмы позволяют LINK поддерживать устойчивость с использованием оставшихся исправных исполнительных механизмов.

Теперь LINK продолжит сближение с телескопом. В ближайшие дни команда проведёт серию манёвров и включений двигателей, чтобы сблизить орбиты аппаратов, после чего LINK должен захватить Swift тремя роботизированными манипуляторами и с помощью ионных двигателей поднять обсерваторию на более высокую орбиту. NASA и Katalyst будут оценивать состояние аппарата на каждом этапе, поэтому дата сближения и самого захвата пока не объявлена.

Проблемы начались 25–26 июля, примерно через 3 недели после запуска LINK 3 июля на ракете Northrop Grumman Pegasus XL. Аппарат начал вращаться, а связь с ним стала нестабильной. Проверка показала, что 2 из 3 реакционных колёс (маховиков, управляющих ориентацией спутника) вышли из строя, а система микродвигателей на холодном газе частично потеряла работоспособность.

с 9 до примерно 1,47 градуса в секунду с помощью двигательной установки, потратив менее 100 г топлива.

Swift сейчас находится на высоте 347 км над Землёй, тогда как при запуске в 2004 году его орбита составляла около 600 км. Ниже 300 км подъём орбиты станет значительно сложнее из-за увеличивающегося атмосферного сопротивления. Чтобы продлить работу обсерватории, команда Swift ещё в феврале изменила режим её эксплуатации и смогла замедлить снижение орбиты, сохранив время для спасательной миссии до осени.

Миссия LINK должна стать первой попыткой захватить и переместить космический аппарат, который изначально не проектировался для обслуживания. NASA заключило с Katalyst Space контракт на $30 млн в сентябре 2025 года, а сам LINK разработали, построили, испытали и запустили менее чем за год. Swift особенно ценен для астрономии благодаря способности быстро регистрировать гамма-всплески — самые мощные известные взрывы во Вселенной.