Пентагон инвестирует в уникальную орбитальную «заправочную станцию» для спутников

Компания Quantum Space разрабатывает спутник-топливное депо на базе платформы Ranger, чтобы увеличить срок службы космических аппаратов и изменить подход к функционированию орбитальной инфраструктуры

Компания Quantum Space заключила контракт с Министерством обороны США (Пентагон) на создание демонстрационного космического аппарата для заправки. Этот проект станет первым в своём роде орбитальным «топливным депо», которое сможет заправлять активные спутники прямо на орбите.

Проект основан на платформе Ranger — универсальном космическом аппарате от Quantum Space, который предполагается использовать для задач в диапазоне от низкой околоземной орбиты до геостационарной и в пространстве между Землёй и Луной, рассматриваемом как будущая зона активной космической инфраструктуры.

На сегодняшний день практически все спутники имеют жёсткий эксплуатационный предел — запас топлива. Когда он исчерпывается, аппарат утрачивает возможность корректировать свою орбиту, предотвращать столкновения с космическим мусором или изменять позицию для наблюдений. Даже при исправных системах спутник становится неработоспособным, что особенно критично для военных и разведывательных аппаратов.

Для решения данной проблемы Космические силы США в последние годы активно финансируют технологии, направленные на продление срока службы спутников и их дозаправку на орбите, хотя общий бюджет исследований пока остаётся относительно небольшим — около $16 миллионов за 5 лет.

На этом фоне несколько компаний работают над технологиями орбитальной дозаправки. Northrop Grumman получила контракт на сумму $70 миллионов на испытания системы Elixir, которая тестирует процедуры стыковки и передачи топлива. Компания Astroscale разрабатывает свой собственный заправочный аппарат APS-R для обслуживания спутников на геостационарной орбите.

Подход Quantum Space отличается архитектурным решением: вместо создания отдельного специализированного заправщика компания интегрирует функции дозаправки прямо в универсальную платформу Ranger. Это позволит использовать один и тот же аппарат как транспортную систему для различных орбитальных режимов и как орбитальный логистический узел.

Бывший глава NASA и один из ключевых архитекторов программы коммерциализации космоса Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) обозначил контракт как «шаг к созданию полноценной космической логистической инфраструктуры». По его мнению, такая система сможет продлить срок службы дорогостоящих спутников и создать новые оперативные возможности, которые недоступны нынешним орбитальным архитектурам.

Сооснователь Quantum Space Бен Рид (Ben Reed) — бывший сотрудник NASA с более чем двадцатилетним опытом, который участвовал в обслуживании телескопа «Хаббл», — утверждает, что технологии уже достигли достаточной зрелости для перехода от демонстрационных проектов к полноценной инфраструктуре орбитальных станций для дозаправки.

При этом компания находится в процессе активной трансформации: Quantum Space готовится к выходу на биржу через слияние со SPAC-компанией, что может оценить её более чем в $1 миллиард. Финансовая модель предполагает значительные убытки в ближайшие годы при ещё формирующейся выручке, а сама платформа Ranger пока находится на стадии разработки и не проходила орбитальных демонстрационных миссий.