Как дурацкие вестерны похоронили самый красивый пистолет в истории — Whitney Wolverine

В начале 1950-х годов в США появился один из самых красивых, утончённых и эстетически привлекательных пистолетов в истории оружейного дела. При этом творение Роберта Ли Хиллберга отнюдь не было декоративной игрушкой. Мелкокалиберный пистолет был вполне сопоставим по своим характеристикам с лучшими образцами той эпохи. Однако, по ряду причин в следующие десятилетия «Росомаха» превратился из потенциально народного пистолета США в коллекционную редкость. Что забавно, не последнюю роль в этом сыграли голливудские вестерны.

Американский оружейный конструктор Роберт Ли Хиллберг по праву считается создателем одного из наиболее эстетичных пистолетов не только в истории США, но и мира. Родился будущий оружейник в штате Айова в 1917 году. Как результат, к охоте и рыбалке мальчишка был приобщён с детства, а потому и с оружием впервые познакомился ещё в нежном возрасте. Уже в 21 год, не имея какого-либо специального технического образования сконструировал свой первый пистолет-пулемёт под патрон .38 Super (кстати, привет всем не любителям «недоучки» Михаила Калашникова). С сим творением Хиллберг подался на завод Кольт. Пистолет-пулемёт получился так себе. Но на работу самородка-оружейника руководство предприятия взяло без лишних раздумий.

Последующие годы Хиллберг потратил на образование и практику, сначала оказавшись на заводе Pratt&Whitney, а затем успев поработать на авиационных предприятиях Bell Aircraft и Republic Aviation. При этом уже во времена Второй мировой войны молодой конструктор занимался не самолётами, а вооружением к ним. Тогда же конструктор впервые загорелся идеей создания собственного самозарядного пистолета. В начале 1950-х Хиллберг перешёл на работу в High Standard, фирму, аккурат специализировавшуюся на мелкокалиберном вооружении. Однако, и здесь с мечтой поначалу не заладилась. Трудился Роберт Ли преимущественно над пулемётами. Кстати, танковый пулемёт США M37 – его детище. Параллельно в инициативном порядке конструктор создаёт опытный пистолет Hillberg Tri-matic под патрон .22 LR, который очевидно создавался под сильным впечатлением от конструкции немецкого Walther P38.

Наконец, в 1954 году Роберт Хиллберг подал патентную заявку на сертификацию нового пистолета, который предсказуемо напоминал тот самый Hillberg Tri-matic. В руководстве компании High Standard инициативной разработкой не заинтересовались. Тогда конструктор стал искать возможности на стороне, в итоге заразив идеей производства мелкокалиберного пистолета Говарда Джонсона, одного из владельцев фабрики по производству инструментов Bellmore-Johnson Tool. Реализовывать новинку собирались через некого оружейного торговца Галефа, с которым Хиллберг и Джонсон подписали персональное соглашение обязавшись выпускать по 10 тысяч пистолет в год по цене не более 16.5 долларов (по нынешнему курсу около 150). И вот, казалось бы, мечта конструктора исполнена! Однако, как это часто бывало в истории: придумать что-то толковое – это ещё не значит построить успешный бизнес.

Первые проблемы начались почти сразу. Оказалось, что оборудования и мощностей инструментального завода для производства самозарядных пистолетов откровенно не хватает. Для изготовления некоторых компонентов, в частности рамки оружия, пришлось обращаться за помощью к предприятиям-подрядчикам. В итоге, стоимость производства оружия взлетела в два раза! Одновременно начались проблемы с авторским правом. Первым названием пистолета стало Wolverine (Росомаха) в честь местной спортивной команды. Однако, вскоре выяснилось, что торговое имя Wolverine уже используется производителем оптических прицелов. После серии проигрышных судов пистолет переименовали в Lightning… А уже вскоре выяснилось, что эта торговая марка застолблена за компанией «Кольт».

Вишенкой на торте стало не желание торговца Галефа продавать уже произведённые пистолеты. Тогда партнёры попытались разорвать соглашение перепродав фирму новому формальному хозяину. Однако, это закончилось тем, что Галеф подал на парней в суд и… выиграл. Это событие стало последней точкой в истории собственного бизнеса Хиллберга. Справедливости ради, продавались Whitney Wolverine не то, чтобы хорошо. Безусловно эстетический и утончённый дизайн пистолета делал его похожим на какую-то игрушку. В то время как на дворе уже были 1960-е. За окном – ренессанс вестернов. А потому всякий покупатель хотел чувствовать в руке что-то «настоящее» в духе старых времён. А чудная поделка Хиллберга скорее годилась на роль реквизита в научно-фантастических фильмах, нежели на роль «народного» пистолета США.

Тем более, что кроме необычного дизайна похвастаться Whitney Wolverine было фактически нечем. Нет, пистолет получился вовсе неплохим: точно стрелял и приятно лежал в руке. Да, он имел ряд огрехов. Однако, ужасным он ни в коем случае не был. И всё же, умеренные огневые характеристики не позволили экзотичному Wolverine качественно выделиться на фоне уже зарекомендовавших себя моделей мелкокалиберных пистолетов. При этом он ещё и стоил дороже, какого-нибудь Ruger Standard. Другой популярный пистолет той поры Colt Ace хотя и был в два раза дороже, выглядел при этом как «дедовский» М1911 (только под патрон .22LR). На этом бы история «Росомахи» и закончилась, если бы Роберт Хиллберг угомонился… Но не такой он был человек.

В 1980-е годы конструктор перебрался на работу Olympic Arms, где вновь попытался продвинуть концепцию своего экзотического пистолета. И неожиданно руководство завода дало добро. Правда из-за внутренних проблем на производстве проект Wolverine постоянно откладывали в долгий ящик. До конвейера пистолет добрался лишь в 2004 году, оказавшись уже в значительной степени переработанным. На смену блестящему металлу пришло изобилие пластика. Впрочем, к «хайпануть» на том самом Wolverine из 1950-х годов Olympic Arms всё-таким смогли. Компания выпустила небольшую, но успешную серию старых-новых пистолетов для настоящих ценителей. Ведь оригинальные «Росомахи» к этому моменту ходили по аукционам США продаваясь за нешуточные тысячи долларов, как коллекционная редкость. Кстати, дед до знаменательного дня дожил. Из жизни конструктор ушёл в 95 лет в 2013 году.